Регулярный чемпионат окончен, и в Национальной Хоккейной Лиге наступила кульминация сезона - настало время плэй-офф. 16 команд стартуют борьбу за Кубок Стэнли, начинается совсем другая игра.  

Западная конференция 

“Детройт Ред Уингз” (1) - “Нэшвилл Предаторз” (8) 

Безусловно, обладатели Президентского Кубка являются фаворитами в паре против команды, занявшей восьмое место. На стороне “Детройта” - и отличная вратарская линия, пропустившая меньше всего шайб в лиге (Гашек и Осгуд забронировали себе “Дженнингз Трофи”), и крепкая оборона, ведомая капитаном Никласом Лидстремом, и сбалансированное нападение с созидающими Дацюком и Зеттербергом и разрушающими Дрейпером и Молтби. Ну и конечно тот факт, что “Хищники” за всю свою историю во второй раунд плэй-офф ни разу не выходили. 

В актив же “Нэшвиллу” можно записать игру голкипера Дэна Эллиса, однако стоит учитывать, что канадец по вратарским меркам молод и в плей-офф еще не играл. В целом у “Предаторз” достаточно крепкий состав, который без боя не сдастся, но разницу в классе с “Детройтом” нивелировать сможет вряд ли. 

“Сан-Хосе Шаркс” (2) - “Калгари Флэймз” (7) 

В этой паре также фаворитом видится команда, расположенная выше в турнирной таблице. У “Сан-Хосе” есть и лидер лиги по победам Евгений Набоков, и лучший ассистент сезона Джо Торнтон, и слаженная игра в обороне (”Акулы” являются лучшими по убиванию штрафного времени и занимают третье место по пропущенным шайбам), и опытнейший Джереми Реник, забивший в этом сезоне 14 голов, 10 из которых оказались победными. 

Однако у “Калгари” имеются возражения. Команды встречались в регулярном сезоне четыре раза, и в трех встречах победа оставалась именно за “Флеймз”, забросивших в выигранных матчах в общей сложности 12 шайб. Ну и, конечно, Джером Игинла при поддержке Тэнгуэя и Фанефа может изрядно попортить нервы акулам. 

“Миннесота Уайлд” (3) - “Колорадо Эвеланш” (6) 

Соперники по Северо-Западному дивизиону встречались в регулярке 8 раз. В пяти встречах “Миннесота” одержала победу, но матчи проходили в упорной борьбе, зачастую заканчиваясь в овертайме или серии буллитов. Так что вполне можно ожидать, что серия затянется и до семи матчей - особого преимущества у одной из команд нет. Да и вернувшийся в состав Форсберг значительно усилит состав “Лавин” - если не помешают травмы - а его связка с капитаном Джо Сакиком способна обеспечить победу не только в этой серии. 

“Анахайм Дакс” (4) - “Даллас Старз” (5) 

Конечно, состав обладателей Кубка Стэнли выглядит предпочтительнее, к тому же практически всех триумфаторов сезона-06/07 удалось сохранить в здравии. У “Звезд” же есть значительная потеря, имя которой - Сергей Зубов. Травма российского защитника значительно ослабляет оборону “Старз”, в то время как у “Анахайма” есть опытнейшие Скотт Нидермайер и Крис Пронгер, которые могут нейтрализовать Майка Модано и приобретенного перед дэдлайном Бреда Ричардса. В пользу “Дакс” говорит и то, что из последних десяти матчей “Утки” выиграли восемь, потерпев два поражения. “Даллас” же из последних десяти встреч проиграл пять, и если во время плэй-офф техасцам найти свою игру не удастся, то о победе в серии можно забыть. 

Восточная конференция 

“Монреаль Канадиенс” (1) - “Бостон Брюинз” (8) 

В этой паре все говорит за “Монреаль”. Первое место в Восточной Конференции, первое место по реализации большинства, победа во всех восьми матчах с “Бостоном” в этом сезоне с общей разницей шайб 39-16, успешный для “Канадиенс” двух предыдущих серий плэй-офф против “Бостона”. Добавить к этому кубковый опыт и невероятную игру Алексея Ковалева и в целом ровный состав - и можно сказать, что шансы “Бостона” на успех в серии совсем невелики. Разве что молодость голкипера “канадцев” Кэри Прайса может вызывать некоторые сомнения, но уж больно хорошие помощники у него среди полевых игроков. 

“Питтсбург Пингвинз” (2) - “Оттава Сенаторз” (7) 

Здесь трудно определить явного фаворита. С одной стороны, атакующий стиль “Питтсбурга” до конца сезона позволял команде вести борьбу за первое место на Востоке, с другой - защита и вратарская линия “Пингвинов” стабильностью не отличаются. У “Оттавы” же травмирован Даниэль Альфредссон, и бремя лидерства должны взять на себя Дэни Хитли и Джейсон Спецца, за спиной у которых неплохая защитная линия. “Сенаторам” следует поменьше нарушать правила, ведь звездное нападение, состоящее из Кросби, Малкина и Госсы в компании с “полузащитниками” Сергеем Гончаром и Райаном Уитни представляют реальную угрозу для ворот при игре в неравных составах. “Питтсбург” же повысит свои шансы, если удастся избежать провалов в обороне и вратарских ошибок. 

“Вашингтон Кэпиталз” (3) - “Филадельфия Флайерз” (6) 

Еще месяц назад шансы столичной команды на попадание в плэй-офф были, мягко говоря, призрачными. Однако потрясающая серия из девяти побед в последних десяти матчах обеспечила “Вашингтону” победу в Юго-Восточном дивизионе и третье место в конференции. Значительный вклад в этот результат внесли приобретенные перед дэдлайном вратарь Кристобаль Юэ и нападающие Мэтт Кук и Сергей Федоров. 

“Филадельфия” под конец регулярки столь же крепко ухватилась за место в плэй-офф, выиграв семь из последних десяти встреч. Какая из команд сумеет сохранить победный настрой, та и пойдет дальше. Многое в серии будет зависеть от успехов одной из самых жестких команд лиги в нейтрализации Александра Овечкина. 

“Нью-Джерси Дэвилз” (4) - “Нью-Йорк Рейнджерс” (5) 

Противостояние двух нью-йоркских команд - это, прежде всего, противостояние двух вратарей: не нуждающегося в представлении Мартина Бродо и Хенрика Лундквиста, который провел больше всех сухих матчей в этом сезоне - 10. 

Нападение же серьезнее выгляди у “Рейнджерс”. Ягр, Друри и Гомес, может, и не показали лучшего в регулярном чемпионате, но есть все предпосылки, что к плэй-офф они выйдут на пик формы. У “Дьяволов” же есть Лангенбрюннер и Элиаш, однако “Джерси” - самая незабивающая команда лиги, что при не лучшей защите может серьезно аукнуться. Так что если “Рейнджеры” смогут пробить Бродо, то с большой вероятностью пройдут в следующую стадию.